Le Moine noir – Un philosophe obsédé par une légende refuse la médiocrité des gens raisonnables et sombre dans la folie. L’Effroi – D’autres intellectuels brisent comme lui leur vie familiale, trouvant la vie incompréhensible. La Vieille Maison – On se noie dans l’alcool, dans l’attente d’un avenir meilleur. Le Mendiant – On se tire parfois de la misère grâce au travail. Le Pari – Un pari fou mêne à une réflexion sur le sens de la vie et la liberté. Faits divers – On partage les rêves d’un bagnard en fuite, ceux d’un pauvre cordonnier qui vend son âme. On retrouve le Petit Poucet dans l’aventure d’Anioûtka la petite…
Ce recueil nous permet aussi de découvrir un Tchékhov drôle. Comique et satire sociale se mêlent dans plusieurs récits. Il vaut mieux ne pas être un contrôleur zélé – Ah! Public!, aimer l’ordre à l‘excès – Le Sous-off Prichibêiév, dire ce que l’on pense – De mal en pis, demander un renseignement sans graisser la patte du fonctionnaire – Le Renseignement. L’instruction sauve-t-elle vraiment les hommes? On rit beaucoup en lisant L’Examen pour le rang, Le Point d’exclamation, Beaucoup de papier, La Lecture ou Le Portier intelligent. Enfin beaucoup de récits sont du pur théâtre comique – L’Orateur ou comment faire l’éloge funèbre d’un vivant, L’Écrivain ou l’art de la pub, La Fermentation des esprits ou comment un vol d’oiseaux prend des proportions inouïes. Enfin MM. les indigènes est une pièce en deux actes sur «l‘efficacité» d’une tour de gué. Tchékhov ne prend jamais parti, il se contente d’observer, souvent avec drôlerie, la quotidienneté, la monotonie des jours en province.
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