Dans cette nouvelle, William Legrand, trouve un magnifique scarabée doré sur l’Île Sullivan en Caroline du Sud où ce fils de bonne famille déchu est venu fuir la misère. Apparemment en or massif, le scarabée va tourmenter son esprit jusqu’à l’obsession.
La découverte d’un message mystérieux, esquisse griffonnée sur un vieux parchemin, va alors engendrer pour les protagonistes une série de rebondissements mêlant suspense et cryptologie: Legrand, accompagné par son fidèle serviteur Jupiter et suivi par son ami narrateur, se lance à la poursuite du trésor du célèbre Cap’tain Kidd dans une étrange chasse préfigurant L’Île au trésor de Stevenson.