Der Künstler Paul Haake ist fasziniert von der Ausstrahlung der 16jährigen Bettlerin Wanda und heiratet sie. Doch die junge Frau ist für ein Leben in ruhigen Bahnen nicht geschaffen. Sie schließt sich einem Wanderzirkus an und tritt als Seiltänzerin auf. Haake versucht, sie zurückzugewinnen und setzt dafür seine Existenz aufs Spiel.
Der Liebesroman »Wanda« wurde von Gerhart Hauptmann 1928 zunächst als Fortsetzungsgeschichte in einer Zeitung veröffentlicht. Noch im selben Jahr erschien »Wanda« als Roman. Die Geschichte über das schwierige Verhältnis eines bekannten Künstlers zu einer Frau im Roman »Wanda« weist zahlreiche Parallelen zu Gerhart Hauptmanns eigenem Leben auf.