Indtrykket af perfektionen af sit nyligt malede portræt udtrykker det ungdommelige doriangrå et ønske om, at figuren på lærredet kan blive gammel og forandret i hans sted. Når hans ønske bliver sandt, bliver portrættet hans hæslige hemmelighed, da han følger en nedadgående bane af dekadence og grusomhed, der kun efterlader spor i portrætets nedbrudte billede. Wildes uforglemmelige skildring af en umoralsk handel og dens konsekvenser er fortalt med hans karakteristiske skarp hvide og diamantskarpe prosa. Resultatet er en roman, der er så flamboyant og kontroversiel som sin uforlignelige forfatter.