Persuadé qu’un peintre était tout entier dans sa peinture, et qu’en cette matière ce qui pouvait se dire en mots ne comptait pas, Renoir se montrait très réservé à l’égard des « causeries sur l’art », perçues par lui comme presque toujours inutiles. Pourtant, soit qu’il ait accepté de répondre aux questions posées par des journalistes, des historiens de l’art, des collectionneurs, des proches, soit qu’il ait conseillé de jeunes artistes venus à sa rencontre, soit que des préoccupations, pour une fois plus fortes que ses réticences, l’aient décidé à écrire, Renoir s’est beaucoup exprimé sur l’art en général et sur la peinture en particulier. C’est donc l’essentiel de ses écrits et propos sur l’art que ce livre rassemble.
Pierre-Auguste Renoir est l’un des plus célèbres peintres français. Difficilement classable, il a appartenu à l’école impressionniste, mais s’en est assez vite écarté. Plus intéressé par la peinture de portraits et le nu féminin que par celle des paysages, il élabore une façon de peindre caractéristique, qui transcende ses premières influences.