Paris. Início do século XX. Setor de psiquiatria da chefatura de polícia de Paris. Aqui se faz a triagem de todos aqueles que, capturados pela polícia, se dizem loucos ou são considerados como tais. Por quase duas décadas, o dr. Gaëtan Gatian de Clérambault, médico-chefe, reina ali absoluto. E tem a sorte de ver passar por suas mãos um tipo muito especial de paciente: mulheres de modesta situação social que são submetidas ao seu exame por terem cometido pequenos furtos de tecidos (seda, sobretudo) pelo simples e inocente prazer de desfrutarem do seu toque sonoro e macio. E disso o doutor Clérambault deixa registros preciosos e precisos.
Por outro lado, o doutor também curte sua própria paixão. Mais especificamente, pelas roupas drapeadas dos povos árabes. Em duas ou três excursões que faz ao Marrocos e à Tunísia o alienista observa homens e mulheres em seus drapeados, entrevista-os, fotografa-os (cerca de cinco mil fotografias).
O presente livro reúne material sobre essas duas facetas do célebre alienista francês. O analista psiquiátrico da paixão pela seda nas mulheres e o psiquiatra apaixonado pelos drapeados árabes.