Le titre générique Les Rougon-Macquart regroupe un ensemble de vingt romans écrits par Émile Zola entre 1871 et 1893. Il porte comme sous-titre Histoire naturelle et sociale d’une famille sous le Second Empire, comme le prouve cette phrase de Zola : ‘ Les Rougon-Macquart personnifieront l’époque, l’Empire lui-même. ‘ Inspiré de la Comédie humaine de Balzac, l’ouvrage a notamment pour but d’étudier l’influence du milieu sur l’homme et les tares héréditaires d’une famille, originaire de Plassans, sur cinq générations depuis l’ancêtre Adélaïde Fouque (née en 1768) jusqu’à un enfant à naître, fruit de la liaison incestueuse entre Pascal Rougon et sa nièce Clotilde (1874). Il veut aussi dépeindre la société du Second Empire de la façon la plus exhaustive possible, en n’oubliant aucune des composantes de cette société et en faisant une large place aux grandes transformations qui se produisent à cette époque (urbanisme parisien, grands magasins, développement du chemin de fer, apparition du syndicalisme moderne, etc.). Cet ensemble de romans marque le triomphe du mouvement littéraire appelé naturalisme, dont Zola est avec Edmond et Jules de Goncourt, puis Guy de Maupassant, le principal représentant.
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