Heinrich Manns *Der Untertan* (1918) erzählt die Lebensgeschichte von Diederich Heßling, einem opportunistischen und autoritätshörigen Bürger im wilhelminischen Kaiserreich. Von seiner Kindheit an zeigt Diederich eine Vorliebe für Unterwürfigkeit gegenüber den Mächtigen und die Tyrannisierung Schwächerer. Nach seinem Studium in Berlin kehrt er in seine Heimatstadt Netzig zurück, übernimmt die Papierfabrik seines verstorbenen Vaters und steigt zu einem angesehenen, jedoch skrupellosen Bürger auf. Diederich hofiert die einflussreiche Elite der Stadt, intrigiert gegen seine politischen Gegner und verherrlicht das preußische Militär sowie Kaiser Wilhelm I. Sein Verhalten steht exemplarisch für den Untertanengeist seiner Zeit, der blindes Gehorsam und Machtstreben vereint. Der Roman endet mit der pompösen Enthüllung eines Kaiserdenkmals, bei der Diederichs Heuchelei und Pathos ihren Höhepunkt erreichen. Die satirische Darstellung entlarvt die gesellschaftlichen Mechanismen und die autoritären Strukturen des Kaiserreichs.

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