Esta es una historia interpretativa de la cultura y el pensamiento ruso modernos. No tiene la ilusión –ni la pretensión– de ofrecer un inventario enciclopédico del patrimonio ruso o una clave sencilla para comprenderla. Es, ante todo, un relato selectivo que busca abrir más que cubrir este amplísimo tema y no simplemente codificar un consenso ya establecido. El periodo objeto de consideración son los últimos seiscientos años, durante los cuales Rusia ha surgido como civilización poderosa, distinta y creativa. De la mano de inquietos disidentes y de oligarcas dominantes, de sacerdotes y profetas, y también de poetas y políticos se analizaran los logros, las angustias y las aspiraciones de la cultura rusa.
Para el título se han elegido dos objetos que han tenido un significado duradero para los rusos: el icono y el hacha, elementos tradicionales de la cultura rusa (se colgaban juntos en las paredes en la Rusia forestal del norte) que sirven, ambos, para evocar tanto el aspecto terrenal como el imaginario de ésta.
Publicado originalmente en 1966, la impresionante obra de James H. Billington es, aun hoy, la más completa, erudita y brillante exposición de la cultura rusa.
Sobre el autor
James H. Billington bibliotecario, historiador, profesor universitario, Bibliotecario del Congreso (*1929); comendador de las Artes y las Letras, Beca Guggenheim, Presidential Citizens Medal, Orden de la Amistad, Library of Congress Living Legend, Gran Cruz de la Orden del Mérito de la República Federal de Alemania, Gran Oficial de la Orden al Mérito de la República italiana, caballero de la orden nacional de la Cruz del Sur; member of Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias, Academia de Ciencias de Rusia, Sociedad Filosófica Estadounidense ♂; 13th Librarian of the United States Congress
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