Jim ist Offizier auf See, weil er den Geschichten seines Vaters, eines Landpfarrers, über große Heldentaten gelauscht hat. Mit glühenden Wangen hat er als Kind von Seeschlachten geträumt, von mutigen Entscheidungen im Sturm, von der Rettung hilfloser Menschen.
Als erster Offizier auf dem altersschwachen Pilgerschiff Patna transportiert er achthundert Mekka-Pilger über den Indischen Ozean. In einer windstillen Nacht rammt das Schiff einen schwimmenden Wrackrest. Der Rumpf wird aufgerissen. Die Patna droht zu sinken. Die Besatzung lässt heimlich ein Rettungsboot zu Wasser. Jim sieht die anderen einsteigen, obwohl sie die Passagiere schützen müssten. Jim steht in diesem Moment vor der Schlüsselentscheidung seines Lebens.