قوم من الألمان المجاورين لفرنسا قد رأوا الثورة ففتنوا بها ،ولكنهم لم يلبثوا أن رأوا ما أثارت من الحروب وإذا هي تطردهم من بلادهم وإذا هم يعبرون الرين مشردين. وهم في طريقهم يمرون بمدينة ألمانية صغيرة فتبتدئ القصة في هذا المكان. تبتدئ فيه وتنتهي فيه في أقل من يوم. ذلك أن أهل المدينة قد هرعوا إلى الطريق العامة ليروا هؤلاء المشردين وليحملوا إليهم مايستطيعون تقديمه من المؤونة. وكان بين أهل المدينة فتى هو ‘هرمن’ أبوه صاحب فندق وقد خرج يحمل إلى هؤلاء المشردين ماجمعت له أمه من طعام وشراب وکسوة فرأى بين هؤلاء الناس فتاة بارعة الجمال رزينة رصينة لم يكد يراها ويتحدث إليها حتى شغفت قلبه فعاد إلى أسرته وقد جن بها جنونًا.
وكان أبوه وأمه شدیدي الرغبة في تزويجه، وفي تزويجه من فتاة غنية لها ثروة ضخمة ومكان رفيع في المدينة. وكان أبوه شديد الحرص على هذا الزواج لأن فيه الثروة والرفعة معًا ولكن الفتى لم يظهر ميلًا إلى هذا الزواج بل أظهر منه نفورًا فسخط أبوه وأشتد سخطه وأنصرف الفتى محزونًا كئيبًا .