Gilbert, l’élève de Jean-Jacques Rousseau et l’ami de Balsamo, que l’on croyait mort revient en France après un séjour en Amérique où il a mis au service de la liberté ses talents de philosophe et de médecin. A peine arrivé au Havre, il se fait arrêter alors que dans le même temps, on vole un coffret lui appartenant et qu’il avait confié au fermier Billot de Villers-Cotterêts. Celui-ci part alors pour Paris afin de le prévenir de ce vol. Il est accompagné d’Ange Pitou, un jeune garçon de 18 ans, amoureux de Catherine, la fille du fermier, qui elle-même aime Isidore de Charny, un jeune noble.
Ils arrivent à Paris le 13 juillet 1789 dans un climat troublé, et apprennent par Sébastien, le fils du docteur, que Gilbert est emprisonné à la Bastille. N’écoutant alors que son coeur, Billot fait preuve d’ingéniosité et de bravoure et, suivi d’Ange Pitou, aidé du peuple de Paris, il réussit l’impossible: prendre la Bastille et libérer le docteur Gilbert.
Apprenant que c’est sur la demande de la comtesse de Charny, une amie de la reine, qu’il a été incarcéré, Gilbert se fait nommer médecin par quartier de Louis XVI à Versailles. Reconnaissant Andrée de Taverney dans la personne de la comtesse de Charny, il la contraint par magnétisme à lui restituer sa cassette, qui contient des documents compromettant pour elle.
Devant la révolte populaire et ses excès que Lafayette et Mirabeau ont de plus en plus de mal à endiguer, le roi est indécis et la reine vindicative. C’est avec peine que son entourage dont le comte Olivier de Charny (qui a épousé Andrée par complaisance pour sauver la reine) incite celle-ci à la prudence, mais l’orgueil, le dépit de sentir l’amour du comte de Charny faiblir à son égard, la jalousie envers Andrée, la rendent injuste et de plus en plus méprisante et haineuse envers le peuple.
Gilbert et Billot essayent alors de protéger et de conseiller au mieux Louis XVI et Marie-Antoinette tandis qu’Ange Pitou, sur ordre de Gilbert, accompagne Sébastien à Villers-Cotterêts auprès de l’abbé Fortier. Souffrant du dédain de Catherine à son égard, Ange s’applique à créer une garde nationale dans son village en s’inspirant de ce qu’il a vu faire à Paris.
Cependant à Versailles dans la nuit du 5 au 6 octobre, la faim et la haine des aristocrates poussent des extrémistes parisiens menés par Marat à se venger des abus subis. La famille royale ne doit la vie sauve qu’au dévouement de Gilbert, Billot, Lafayette et Georges de Charny, un des frères du comte, qui y laisse la vie.
C’est alors que le comte Olivier de Charny appelle auprès de lui Isidore, son autre frère, à la suite de quoi Pitou trouve Catherine inanimée sur le chemin de Villers-Cotterêts…
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