En juin 1940, le groupe de grande reconnaissance 2/33 a perdu en de vaines missions dix-sept de ses vingt-trois équipages. À leur tour, Saint-Exupéry, capitaine pilote, et son observateur, le lieutenant Dutertre, sont convoqués par le commandant Alias. Leur tâche : «Survoler à 700 mètres d »altitude les parcs à tanks de la région d »Arras. – C »est bien embêtant…», dit le commandant. «Mission sacrifiée», pensent les intéressés. Ils obéiront pourtant «comme l »on sauve des rites lorsqu »ils n »ont plus de contenu». Cérémonial de l »habillage, gestes quotidiens du métier, c »est le départ et ce sera, entrecoupée par la nécessité de surveiller l »inhalateur, de lutter contre le palonnier gelé, de maintenir le contact avec les autres membres de l »équipage, entrecoupée par la chasse ennemie et la D. C. A., une longue méditation sur l »absurdité dans laquelle la France est plongée : absurdité de la machine administrative, des villages qui, de Dunkerque à l »Alsace, brûlent pour rien, de l »exode, de cet entêtement à jouer le jeu de la guerre, sans illusion, et à lui sacrifier les hommes. «Il faut que la signification de la mort équilibre la mort», et la mort ici ne signifie rien. Pourtant la France a bien fait d »accepter cette guerre, de refuser les raisons de l »intelligence qui lui prédisait le désastre pour écouter l »Esprit qui lui rappelait que chacun est toujours responsable de tous, qu »elle est responsable du monde et que son rôle est par ce sacrifice d »appeler le monde à la défense de la civilisation menacée. Quel est le sens de cette civilisation? La plongée dans l »Apocalypse d »Arras, dont l »équipage sortira miraculeusement sauf, apporte la réponse.
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