Claude Monet (Paris, 1840 – Giverny, 1926)Pour Claude Monet, le qualificatif d »impressionniste est toujours resté un sujet de fierté. Malgré tout ce que les critiques ont pu écrire sur son oeuvre, Monet n »a cessé d »être véritablement impressionniste jusqu »à la fin de sa très longue vie. Il l »a été par conviction profonde, et peut-être a-t-il sacrifié à son impressionnisme beaucoup d »autres possibilités que lui offrait son immense talent. Monet n »a pas peint de compositions classiques avec des personnages, il n »est pas devenu portraitiste, bien que tout cela fût compris dans sa formation professionnelle. Il s »est choisi, en fait, un seul genre, celui du paysage, et il y a atteint un degré de perfection auquel aucun de ses contemporains n »a pu parvenir. Pourtant, le garçonnet avait commencé par dessiner des caricatures. Puis Boudin lui conseilla d »abandonner la caricature et d »opter pour le paysage : c »est que la mer et le ciel, les animaux, les gens et les arbres sont beaux justement dans l »état où les a créés la nature, c »est-à-dire entourés d »air et de lumière. C »est en effet de Boudin que Monet hérita la conviction de l »importance du travail en plein air, conviction qu »il transmit plus tard à ses amis impressionnistes. Monet ne voulut pas entrer à l »École des Beaux-Arts. Il préféra fréquenter une école privée, l »Académie Suisse, fondée par un ancien modèle, quai des Orfèvres, près du pont Saint-Michel. On pouvait y dessiner et peindre un modèle vivant pour une somme modique. C »est là que Monet rencontra le futur impressionniste Camille Pissarro. C »est ensuite dans l »atelier de Gleyre, que Monet rencontra Auguste Renoir, Alfred Sisley et Frédéric Bazille. Il parlait aussi à ses amis d »un autre peintre qu »il avait également trouvé en Normandie. Il s »agissait de l »étonnant Hollandais Jongkind. «Il fut à partir de ce moment mon vrai maître », disait Monet. «C »est à lui que je dois l »éducation définitive de mon oeil ». Ces paysagistes normands, Boudin et Jongkind, se rangent au nombre des maîtres directs des impressionnistes.En 1871-1872, les paysages de Monet ne se distinguaient pas encore par une grande richesse de coloris ; ils rappelaient plutôt les tonalités de la peinture des artistes de Barbizon ou les marines de Boudin. Il composait une gamme de coloris sur la base de tons marron-jaune et bleu-gris.En 1877, lors de la troisième exposition des impressionnistes, Monet présenta, pour la première fois, une série de tableaux : sept vues de la gare Saint-Lazare. Il les choisit parmi les douze toiles peintes dans la gare. Ce motif, dans l »oeuvre de Monet, est dans la ligne non seulement du Chemin de fer de Manet et de ses propres paysages, avec trains et gare, à Argenteuil, mais aussi de la tendance qui commença à se manifester avec l »apparition des chemins de fer. Un beau matin, il réveilla Renoir avec un cri de victoire : «J »ai trouvé, la gare Saint-Lazare ! Au moment des départs, les fumées des locomotives y sont tellement épaisses qu »on n »y distingue à peu près rien. C »est un enchantement, une véritable féerie ». Il n »avait pas l »intention de peindre la gare Saint-Lazare de mémoire ; il voulait saisir les jeux de lumière du soleil sur les nuages de vapeur qui s »échappaient des locomotives…
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