L’histoire se situe dans une abbaye fortifiée, dans laquelle le prince Prospero s’est enfermé, avec mille de ses courtisans, afin de fuir l’épidémie foudroyante de Mort Rouge, terrible fléau qui frappe le pays. Indifférent aux malheurs des populations frappées par la maladie, ils mènent alors une vie parsemée de vices et de plaisirs en toute sécurité derrière les murs de l’abbaye. Une nuit, Prospero organise un bal masqué dans sept pièces de l’abbaye, décorées et illuminée chacune d’une couleur différente : bleu, pourpre, vert, orange, blanc, violet. La dernière est tapissée de noir et éclairée par une lumière rouge sang. Elle inspire une si grande crainte aux invités que rares sont ceux qui osent s’y aventurer. Il s’y trouve une grande horloge d’ébène qui sonne sinistrement à chaque heure; alors, chacun arrête de parler et l’orchestre cesse de jouer. Durant la soirée, Prospero remarque une figure dans une robe qui ressemble à un linceul, avec un masque semblable au crâne dépeignant une victime de la Mort Rouge. Se sentant gravement insulté, Prospero exige qu’on lui donne l’identité de l’invité mystérieux et ordonne également que l’on s’empare de l’individu. Mais, comme nul n’ose obéir, il tire un poignard et le poursuit à travers les sept pièces. Quand il arrive dans la septième pièce, le mystérieux personnage se retourne et fait face à Prospero, qui s’effondre, mort. Les courtisans, horrifiés et furieux, se jettent sur l’inconnu et lui arrachent son masque, mais découvrent que le costume est vide. Tous comprennent qu’il s’agit de la Mort Rouge elle-même et ils meurent les uns après les autres. Les sols des chambres sont remplis de sang et l’horloge s’arrête de sonner.
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