Le Second Empire vise à faire de Paris la capitale de la mode et du luxe. La ville se modernise. Les boutiques du Paris ancien laissent place peu à peu aux grands magasins, dans le voisinage des boulevards et de la gare Saint-Lazare. La nouvelle architecture illustre l »évolution des goûts : on entre dans le royaume de l »illusion. Octave Mouret, directeur du Bonheur des Dames, se lance dans le nouveau commerce. L »exploit du romancier est d »avoir transformé un épisode de notre histoire économique en aventure romanesque et en intrigue amoureuse. Rien d »idyllique pourtant : le magasin est construit sur un cadavre ensanglanté, et l »argent corrompt tout. Pour Zola, la réussite du grand magasin s »explique par la vanité des bourgeoises et le règne du paraître. Il nous décrit ici la fin et la naissance d »un monde : Paris, incarné ici dans un de ses mythes principaux, devient l »exemple de la cité moderne.
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