Arrivé depuis peu dans la Capitale, Claude couche sur papier ses impressions et ses sentiments. Il découvre une vie tout autre de celle qu’il avait imaginé lors de ses balades avec ses deux amis, sous le soleil de la Provence. Et c’est à eux qu’il écrit presque chaque jour pour exprimer son désarroi devant le froid, la faim et la solitude. Son malaise est d’autant plus difficile à supporter qu’il n’a personne à aimer, avec qui sa misérable existence.
Cependant un soir il rencontre Laurence, une jeune fille déjà vieillie par une vie de débauche. L’ayant veillée durant sa crise de nerf, il retourne chez lui et reprend le cours de sa triste existence. Toutefois quelques jours plus tard, Laurence fait irruption chez Claude et lui demande de l’héberger. D’abord horrifié, il décide d’accepter. Il se fixe également pour but de sortir cette fille du ruisseau.
Mais une vieille entremetteuse va détruire son projet en poussant Laurence dans les bras de Jacques, ami et voisin de Claude.
Alors qu’il veille Marie, la jeune maîtresse de Jacques, au soir de sa vie, ce dernier et Laurence passent la nuit ensemble juste dans la chambre voisine. Ayant aperçu par la fenêtre leurs ombres se faufilant, Claude se décide enfin à chasser Laurence de sa vie.
A propos de l’auteur
Après une scolarité moyenne, Emile Zola trouve un emploi dans une librairie grâce auquel il rencontre nombre d’écrivains et se lance dans le journalisme. Le scandale de la publication de certains de ses articles sous le titre Mes Haines et le soutien qu’il apporte à un peintre comme Manet le font connaître. Mais depuis son adolescence il n’a cessé d’écrire et, en 1867, sort son premier roman, «Thérèse Raquin ».
C’est le 22 juillet 1872, par la signature du contrat qui le lie à l’éditeur Georges Charpentier que commence véritablement sa carrière littéraire, qu’il mène de front avec le journalisme auquel il ne renonce pas. La fin de sa vie est marquée par son engagement républicain et par sa lutte pour la justice. Il a en effet soutenu le Capitaine Dreyfus, victime d’un complot antisémite. Grand observateur du sujet humain, Zola développe dans ses romans une analyse ‘naturaliste’ de ses personnages. Citons parmi ses romans les plus connus, ‘L’Assommoir’, ‘Nana’ ou ‘Germinal’.
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