Da cinque mesi il vecchio proprietario Ulpiano Melis cercava inutilmente un servo per il suo ovile: tutti erano alla guerra, ed i padroni che ancora ne avevano uno, si guardavano bene dal lasciarselo pigliare. Durante l’inverno, il vecchio Ulpiano aveva fatto tutto da sé, nell’ovile, ma con l’avvicinarsi della buona stagione e lo sgravarsi delle pecore, la cosa diventava sempre più difficile: ed ecco, ai primi di quaresima, come inviato da Dio, si presentò un giovine in cerca di lavoro”.
È così che inizia il libro. Il vecchio Melis ha bisogno di un servo, ma sono tempi difficili. Fame e guerra si sono portati via i ragazzi più sani e forti. Poi un giorno, Luca, un sedicenne, arriva all’ovile e si propone come aiutante. Con l’arrivo del ragazzo tutti i problemi del Melis sembrano essersi risolti e il vecchio è contento; le cose vanno bene e la sua solitudine è alleviata. Tra i due protagonisti s’instaura un rapporto di amicizia e fiducia. Il vecchio, però, è lontano dal sospettare che il ragazzo, a breve, sarà causa, nella sua vita, di scompiglio e sofferenza.
Per affinità di temi e personaggi, questo testo è spesso associato dalla critica con l’altro romanzo della scrittrice sarda, scritto nel 1900, quasi trent’anni prima: Il vecchio della montagna.
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