Die Matrosen Ismael und Queequeg sind im amerikanischen Walfängerhafen New Bedford in Massachusetts auf der Suche nach einem Job. Sie freunden sich an. Im benachbarten Walfängerhafen Nantucket heuern sie auf der »Pequod« an. Kapitän Ahab, den wohl bekanntesten Charakter des Romans »Moby Dick«, bekommen sie erst nach einigen Tagen zu Gesicht. Ahab hat in einem früheren Kampf mit dem Wal Moby Dick ein Bein verloren. Er ist besessen von dem Ziel, sich an Moby Dick zu rächen. Es gelingt ihm, die Mannschaft auf die Jagd nach Moby Dick einzuschwören. Monatelang ist das Schiff unterwegs, jagt Wale, begegnet anderen Walfängern, wehrt sich gegen Piraten. Schließlich trifft die »Pequod« auf Moby Dick. Der ersehnte Kampf beginnt.