D »abord science d »observation, l »embryologie est devenue expérimentale au XIXe siècle. En 1910, Thomas Hunt Morgan, qui cherchait à comprendre le développement de l »embryon de vertébré, jugea nécessaire de se mettre à l »étude de l »hérédité. Il se tourna vers la Drosophile et créa la génétique. Embryologie et génétique avaient, de toute évidence, des relations étroites, mais les désaccords qui se manifestèrent rapidement exprimaient de profondes différences ; différences de tradition, d »hypothèses et de méthodes. Les généticiens, par exemple, étaient incapables d »expliquer comment les gènes pouvaient rendre compte du plan d »un organisme, ou d »un gradient dans un œuf, ou de la polarité d »un embryon précoce.
À la fin du dernier siècle, les avancées de la biologie moléculaire et la naissance du génie génétique ont entièrement transformé l »embryologie, en donnant un accès à l »étude des réactions qui sous-tendent le développement de l »embryon. Longtemps restée descriptive, l »embryologie ou, comme on dit aujourd »hui, la biologie du développement, est devenue moléculaire. C »est dire qu »en un siècle, cette étude a changé plusieurs fois de concepts, de terminologie et de techniques expérimentales.
Le meilleur moyen de mettre en évidence et de suivre l »évolution d »une science consiste à se reporter aux textes écrits par ceux-là mêmes qui l »ont pratiquée. C »est une telle anthologie des « textes fondateurs » qu »ont brillamment réalisée Jean-Claude Dupont et Stéphane Schmitt . Cette lecture est sûrement le meilleur moyen de parcourir le chemin un peu rude qui des « feuillets de l »embryon » a conduit aux « gènes du développement ».
François Jacob
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