C’est en visitant le donjon du chateau de la Wartbourg, où Luther, mis à l’abri de la persécution par l’Électeur de Saxe, avait traduit la Bible en langue populaire, de 1521 à 1522, qu’Henri Merle d’Aubigné, alors âgé de 23 ans, conçut le dessein d’écrire une grande histoire de la Réformation ; une histoire qui fût à la fois savante, profonde, et qui montrât que le but cet ébranlement majeur de l’Europe avait moins été de détruire les superstitions, que d’insuffler une vie nouvelle en recréant la foi. Le rêve de ce jeune étudiant en théologie, issu de deux grandes familles protestantes, les Merles de Nîmes, et les fameux d’Aubignés de l’Histoire de France, deviendra la grande affaire de sa vie, pour se concrétiser en treize gros volumes, qui ont fait passer son nom à la postérité. Cinq se regroupent sous le titre général d’Histoire de la Réformation au seizième siècle ; ce sont les plus connus, notamment les quatre premiers centrés autour de Luther, le cinquième étant consacré à l’Angleterre. Les huit autres traitent de l’impact du grand réformateur français : Histoire de la Réformation en Europe au temps de Calvin. Si cette oeuvre de référence a bénéficié d’une réputation continue, si elle a été traduite en plusieurs langues, elle le doit entre autres à des qualités littéraires. Comme l’écrivit Charles Rémusat, critique pourtant sévère : M. Merle d’Aubigné… réunit l’ordre, la clarté d’esprit, le talent de raconter, une imagination forte… son style est coloré, animé, parfois éloquent ; il sait peindre. Mais c’est avant tout parce qu’un principe spirituel a présidé à la composition de ces pages, selon la préface donnée par leur auteur : Dieu dans l’histoire ! qu’elles seront lues encore avec passion aujourd’hui. Cette numérisation Théo Tex reproduit le texte de 1844.
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