La vie de Prévost prend constamment la forme d »un roman : coups de tête, engagements soudains, exils et évasions, passions et ambitions démesurées, effondrements et rétablissements imprévus, tout y est excessif et désordonné. Quand il tente lui-même d »en écrire l »histoire, il esquive les plates réalités de la pauvreté et du labeur pour se lancer dans le récit d »une destinée hors du commun ; il a le génie du mensonge, le génie du roman à l »état natif. Écrire une vie de Prévost ce sera d »abord démêler la légende et la réalité ; ce sera chercher en même temps ce qui, de sa vie, passe dans le roman, car l »allusion autobiographique affleure dans tous ses récits. On y verra la tentation de l »aventure dans un monde en désordre ; on y verra aussi l »engagement malheureux, la « fatale formule » qui le condamne à la pauvreté, à la chasteté et à la soumission, lui qui rêvait de fortune, de femmes et d »indépendance. Cette vie en porte-à-faux de moine malgré lui le mène à toutes sortes de compromis et de dissimulations : on le découvrira dans le même temps mondain, abbé de qualité, aventurier sans trop de scrupules, séducteur à tout-va, et par-dessus tout, écrivain attelé à reconstruire obstinément cette vie morcelée. Ce qui donne sens et unité à cette existence, c »est sans doute la volonté d »être écrivain et de vivre de sa plume. On s »est donc attaché à rendre ici tous les aspects de la vie d »un homme de lettres au XVIIIe siècle, d »un écrivain qui, du début à la fin, s »est voulu romancier et s »est assumé comme tel : Prévost d »Exilés.
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