Quoi de commun entre l »éloge d »Hélène de Troie, prouesse sophistique de Gorgias, et l »apologie de l »inconstance par Dom Juan sur la scène de Molière ? Leur thème, bien sûr, et leur ton ; mais surtout le fonds rhétorique trop oublié dans lequel ils plongent leurs racines et d »où ils tirent leur suc : celui de « l »éloge paradoxal ». La mémoire s »en est perdue ; et cette disparition nous empêche de comprendre la parenté secrète qui unit et féconde nombre des grandes entreprises de la pensée et de l »écriture anciennes.
L »ouvrage part à la recherche de ce continent englouti. Il engage le pari de relire dans cette optique l »éloge de Socrate par Platon, du parasite par Lucien, de la Folie par Érasme, du pantagruélion par Rabelais, de l »inscience par Montaigne, des jésuites par Pascal ou du tabac par Sganarelle, et bien d »autres encore, moins célèbres mais non moins savoureux, incisifs ou profonds. Il propose ainsi une vue cavalière sur l »évolution du genre entre la naissance antique de l »éloquence normée et le crépuscule de l »empire oratoire dans la France du XVIIe siècle.
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