I sidste halvdel af 1400-tallet blev historikeren Peter Martyr fra Milano hentet fra renæssancemiljøet i Rom til det spanske hof. Her var han tæt på begivenhederne omkring opdagelsen af Amerika og på Columbus selv. Martyr var en yderst flittig brevskriver, der i talrige beretninger og skrifter levende beskrev, hvad han så og hørte i de fine cirkler.
I Peter Martyr. Den ny verden er Martyrs skrifter samlet og kommenteret. Bogen fortæller historien om et Amerika, der reelt og intellektuelt blev opdaget over flere år. Og den viser, hvor vanskeligt det var for europæerne at forstå og acceptere noget så nyt og umuligt, at det for altid ændrede verdensbilledet.