Sommes-nous seuls dans l »univers ? Cette question remonte au moins à Épicure, et a suscité non seulement les spéculations des siècles passés (comme les Entretiens de Fontenelle) mais aussi, depuis les années 1960, la recherche systématique de signaux radio que pourraient nous envoyer d »hypothétiques civilisations extraterrestres (SETI : Search for Extraterrestrial Intelligence). Si les « petits hommes verts » ont pu faire rire, la question de leur existence n »en est pas moins ravivée par l »extraordinaire moisson de planètes extrasolaires en cours. Galilée, dans son Dialogue sur les deux grands systèmes du monde, a soutenu le système de Copernic, qui relègue la Terre au rang d »une planète parmi d »autres. Or, si la Terre n »est pas unique, pourquoi l »humanité le serait-elle ? Ainsi apparaît-il naturel de convoquer à nouveau Salviati, Sagredo et Simplicio, pour les faire dialoguer cette fois-ci, non plus sur l »héliocentrisme, mais sur la pluralité des mondes habités. Après l »indispensable rappel des faits scientifiques, nos trois amis se voient contraints par la nature même de la question, d »examiner les fondements de SETI comme de la science, et finissent par soulever malgré eux, de profondes et gênantes questions d »ordre épistémologique et philosophique, voire métaphysique.
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