A Boston, dans la Nouvelle-Angleterre puritaine du XVIIe siecle, Hester Prynne, jeune épouse d’un vieux savant anglais dont on est maintenant sans nouvelles, a commis le péché d’adultere et refuse de révéler le nom du pere de son enfant. Elle est condamné a affronter la vindicte populaire sur le pilori, avec sa fille Pearl de trois mois, puis a porter, brodée sur sa poitrine, la lettre écarlate «A». Elle est bannie et condamnée a l’isolement. Le jour de son exhibition publique, son mari, un temps captif parmi les Indiens, la reconnait sur la place du Marché, s’introduit aupres d’elle en prison grâce a ses talents de médecin et lui fait promettre de ne pas révéler son retour. Il se jure de découvrir qui est le pere afin de perdre l’âme de cet homme…
Écrit en 1850, La Lettre écarlate est considéré comme le premier chef-d’oeuvre de la littérature américaine. Avec ce roman historique, Nathaniel Hawthorne a écrit un pamphlet contre le puritanisme, base de la société américaine de l’époque, a laquelle appartenaient ses ancetres qui avaient participé a la chasse aux sorcieres de 1692. Honteux de ce passé, Nathaniel Hathorne ira jusqu’a transformer l’orthographe de son nom en Hawthorne…
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