Le personnage principal de ce récit, Lord Arthur Savile, est présenté, à l’occasion d’une soirée donnée par Lady Windermere, à un chiromancien, Septimus R. Podgers. Ce dernier lit dans la paume de la main de Lord Arthur et lui annonce qu’il sera l’auteur d’un crime. Lord Arthur voulait se marier, mais décide qu’il n’a pas le droit de le faire avant d’avoir commis ce meurtre.
Sa première tentative porte sur une tante âgée, Clementina, qui souffre de brûlures d’estomac. Arthur lui donne une capsule empoisonnée, qu’il présente comme un remède à prendre en cas de crise. Lisant le journal quelques semaines plus tard, il apprend sa mort et retourne victorieusement à Londres, pour apprendre qu’elle lui a légué une propriété. En triant les affaires de sa tante, il trouve la pilule de poison, intacte ; ainsi sa tante est morte de manière naturelle et il se trouve dans le besoin d’une nouvelle victime.
Après réflexion, il contacte un ami anarchiste, qui lui procure une bombe dissimulée dans une pendule. Arthur l’envoie anonymement à un parent éloigné, le Doyen de Chichester. Malheureusement l’engin se révèlera défectueux, réjouissant la fille du Doyen qui passera ses après-midis à produire des explosions minuscules et inoffensives avec l’horloge.
Désespéré, Lord Arthur croit ses plans de mariage condamnés quand il rencontre Septimus R. Podgers, en pleine nuit, au bord de la Tamise. Il précipite alors le chiromancien dans le fleuve du haut d’un parapet. Quelques jours plus tard un journal annonce le suicide, puisque tel a été le résultat de l’enquête, de sa victime. Assuré maintenant du succès de son entreprise, Lord Arthur peut enfin se marier !