Béatrix Cenci a seize ans lorsqu’elle assassine son père Francesco Cenci, avec ses frères, sa belle mère Lucrèce et l’aide de ses amis. Celui-ci est un homme sadique, d’une cruauté inimaginable, qui hait ses enfants et se réjouit de leur mort. Il abuse sexuellement de sa fille Béatrix. Celle-ci et sa seconde épouse Lucrèce doivent subir quotidiennement brutalités et humiliations. Après sa mort suspecte, les soupçons se portent sur les Cenci qui sont soumis à la question par la justice papale.
Admirable exemple du récit de Stendhal, Les Cenci fait partie des Chroniques Italiennes.