Songlian, protagonista nuvelei care dă titlul volumului, este o tânără de 19 ani care abandonează studiile universitare după sinuciderea tatălui. Ea devine a patra soție a lui Chen Zuoqian, un comerciant de vârstă mijlocie, narațiunea explorând relațiile cu membrii familiei Chen, mai ales cu soțiile mai în vârstă ale stăpânului, pentru ca în final să scoată la iveală adulterul, pedeapsa și nebunia. Ciclul „Viață de femeie” creionează o analiză psihologică profundă a vieții unei femei, de la ipostaza de tânără frumoasă care își caută fericirea în brațele unui bărbat bogat până la cea de bătrână paralizată care trăiește cu nostalgia scurtei cariere de actriță. „O altfel de viață” aduce în prim-plan două surori a căror relație simbiotică va sfârși cu îmbolnăvirea uneia dintre ele atunci când cealaltă decide să se căsătorească. „Arta grădinăritului”, cea de-a patra poveste, arată cum absurdul și banalitatea unei situații pot lua proporțiile unei tragedii, trăite diferit de fiecare dintre membrii unei familii bogate.