Publié pour la première fois à Paris en 1785, cet ouvrage constitue une encyclopédie des États-Unis d’Amérique au lendemain de la guerre d’Indépendance, écrite par un témoin et acteur majeur de l’histoire de la jeune nation. Animé par l’esprit scientifique des Lumières autant que par la passion politique, Jefferson dresse le portrait d’une Virginie conçue à l’image du pays tout entier. Mêlant fierté patriotique et vigilance citoyenne, il entendait non seulement légitimer l’indépendance du nouvel État mais conforter son expérience démocratique.
Traduit une première fois en français en 1786 dans une version qui suscita la colère de Jefferson, version devenue rapidement indisponible et jamais rééditée depuis, ce texte fondamental de Jefferson bénéficie d’une traduction entièrement nouvelle et conduite avec toute la rigueur requise, ainsi que d’une étude détaillée qui donnera enfin au public français accès au contexte historique et à la pensée de l’une des plus grandes figures de l’histoire intellectuelle et politique des États-Unis.