Le pouvoir doit limiter le pouvoir, afin d’eviter le despotisme. Bernard Manin eclaire le sens et les difficultes de cette idee decisive en revenant a la pensee de Montesquieu, fondatrice pour la politique moderne.Comment le recours a des lois fixes borne-t-il de l’interieur la souverainete ? Pourquoi y a-t-il en politique un seul mal, le gouvernement despotique, mais plusieurs biens ? En quoi consiste la separation des pouvoirs ? La vertu republicaine est-elle compatible avec le commerce ?Cet ouvrage rassemble des etudes sur Montesquieu jusqu’ici dispersees, ainsi qu’un long essai inedit consacre a sa theorie de la monarchie. Il constitue une contribution majeure a l’interpretation des ecrits de Montesquieu, saisis dans leur contexte historique, mais aussi a la theorie politique du gouvernement modere, ce regime dont le propre est de combiner les puissances afin de mettre chacune en etat de resister aux autres .