Paru en 1722, ‘Moll Flanders’ (titre complet: ‘
Heurs et malheurs de la fameuse Moll Flanders’) est un roman picaresque de l’écrivain britannique Daniel Defoe.
Si la fiction prend l’apparence de la réalité, c’est d’abord parce que Defoe s’inspire d’une histoire vraie, celle de Mary Frith, appelée Moll la coupeuse de bourses, mais aussi parce qu’il nourrit la fiction de son expérience personnelle : comme son héroïne, il est sans cesse aux prises avec des problèmes d’argent. Comme elle, encore, pour avoir défié le pouvoir religieux, il a connu la prison de Newgate où il l’a fait naître.
‘Moll Flanders’ est l’histoire d’une jeune femme née et abandonnée dans la prison de Newgate (prison de Londres au xviiie siècle), et qui est forcée de se débrouiller seule pour faire sa vie. Ainsi, elle se mariera cinq fois dans l’espoir à chaque fois d’acquérir une certaine sécurité, notamment économique, partira s’installer dans la colonie britannique de Virginie, en Amérique, et, découvrant que par un hasard malencontreux, elle s’est mariée à son propre frère, elle reviendra en Angleterre, et entamera une vie de voleuse des bas-fonds londoniens du xviiie siècle. Finalement, après avoir été emprisonnée à Newgate, échappant de peu à la peine capitale, elle se retrouvera déportée dans la colonie britannique de Virginie, où elle reconstruira sa vie repentie et enfin prospère, aidée par son fils issu de sa relation incestueuse.
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