Sønnen til et aristokratisk engelskpar er opgivet, når hans forældre dør i afrikanske jungle. Rettet og opdrættet af aber lærer han at tale deres sprog og efterligne deres evne til at rejse hurtigt gennem træerne.

John og Alice Clayton, earl og grevinde fra Greystoke fra England, er marooned i de vestlige kystjungler i ækvatorialafrika i 1888. Nogen tid senere bliver deres søn John Clayton II født. Når han er et år, dør hans mor, og snart dræbes hans far af den vilde kongeap. Spædbarnet er så vedtaget af hun-apa Kala. Han er opvokset i uvidenhed om hans menneskelige arv.