Il romanzo è ambientato durante la guerra franco-indiana, teatro nordamericano della Guerra dei sette anni, alla metà del XVIII secolo. La storia ha come sfondo sia le frequenti battaglie tra Francesi e Inglesi sia tra Uroni (mercenari alleati con i francesi) e Mohicani (mercenari alleati con gli inglesi). Narra le diverse vicende di Natty Bumppo, un cacciatore bianco soprannominato Occhio di Falco (in seguito chiamato 
La Longue Carabine, lungo fucile, dal sachem Urone), Uncas e suo padre Chingachgook. I tre si troveranno a dover aiutare le due figlie del colonnello inglese Munro, Alice e Cora, rapite dal nemico comune Magua, capo di un gruppo urone e alleato con i francesi.