Il terzo romanzo di Henry James è un'esplorazione del suo tema più potente e perenne: lo scontro tra le culture europea e americana, il Vecchio e il Nuovo. Christopher Newman, un milionario americano "fatto da sé" in Francia, si innamora della bella aristocratica Claire de Bellegarde. La sua famiglia, tuttavia, colta alla sprovvista dai suoi modi sfacciati americani, rifiuta la sua proposta di matrimonio. Quando Newman scopre un segreto colpevole nel passato dei Bellegarde, affronta un dilemma morale: dovrebbe smascherarli e ottenere così la sua vendetta? I primi lavori magistrali di James sono allo stesso tempo una commedia sociale, un romanzo melodrammatico e un romanzo realistico di buone maniere.