Nach dem frühen Tod ihrer Mutter Gritli wachsen Elsli und Fani mit ihren Geschwistern in ärmlichen Verhältnissen auf. Fani träumt davon, ein berühmter Maler zu werden. In Basel versucht er sein Glück. Währenddessen muss die zarte Elsli in ihrem verarmten Haushalt schwere Arbeiten verrichten. Ihr trister Alltag erhellt sich, als sie in der kranken Nora eine Seelenverwandte findet. Zwischen den Mädchen entfaltet sich eine tiefe Freundschaft. Doch dann geht es Nora auf einmal rapide schlechter…