In All’erta, sentinella!, raccolta di racconti napoletani pubblicata nel 1889, sono presenti in nuce molte delle tematiche sviluppate nel successivo e più famoso Il paese di cuccagna. Al centro dell’opera e dello sguardo attento dell’autrice c’è il sottoproletariato di Napoli, impegnato in tutti i modi a trovare un mezzo per uscire di colpo dalla miseria. Esemplificativo in tal senso è Terno secco, interamente incentrato sulla mistica del gioco del Lotto (arrivato in città alla fine del Seicento e da allora entrato a far parte della quotidianità della povera gente e non solo). Le azioni dei personaggi, spesso figure femminili, sono perlopiù guidate dall’ignoranza e dalla superstizione. Manifesta è la volontà di denuncia di questa situazione di degrado e povertà, espressa dalla Serao. Emblematico è infine come, per vari aspetti, l’opera ancora oggi risulti attuale e pungente.
Matilde Serao nasce a Patrasso il 7 marzo 1856. Intellettuale viva e indefessa è la prima donna italiana ad aver fondato e diretto un quotidiano, Il Mattino. All’attività di giornalista affianca con altrettanto successo quella di scrittrice. Tra le sue opere più famose menzioniamo Il ventre di Napoli (1884) e Il paese di cuccagna (1890). Muore a Napoli il 25 luglio 1927.
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