Pubblicato a Milano nel 1886, è, dopo Pinocchio, il più celebre libro per ragazzi scritto in Italia e uno dei più famosi al mondo. Il libro si compone di una successione di aneddoti e bozzetti di vita scolastica, da cui risulta soprattutto una serie di ritratti di compagni, appartenenti a diverse classi sociali, e dai caratteri più vari. Si snoda così la vicenda di un anno scolastico tipo e, attraverso di esso, un quadro della società torinese dell'età umbertina. Alle pagine del diario del ragazzo si alternano i racconti mensili edificanti che il maestro propone agli scolari e messaggi ammonitori che padre, madre e sorella lasciano sul diario di Enrico, il protagonista. Un libro per l'Italia unita. Quando il libro uscì, il giovane stato unitario italiano era di fronte all'impegnativo tentativo di diffondere in tutto il territorio un'unica coscienza nazionale e di realizzare un'unificazione culturale e linguistica ancora del tutto assente. La morale che De Amicis fa uscire dalle pagine del libro è una morale che esalta il sacrificio e il lavoro, il rispetto delle gerarchie sociali e la fratellanza umana. Assai ammirato ai suoi tempi, 'Cuore' è oggi considerato con molte riserve, per l'eccesso dell'esaltazione dei valori patriottici e sociali dell'Italia post-unitaria e per il sentimentalismo retorico e un po' eccessivo che De Amicis fa esprimere ai suoi personaggi, ma è stato il libro più amato, non solo dai bambini, per molti decenni.