Tra le molte peculiarità della Compagnia di Gesù, della sua struttura organizzativa così come della sua innovativa proposta religiosa, assume un rilievo particolare l’impegno, che compare fin dai suoi primi atti costitutivi, di dedicarsi all’apostolato attivo e itinerante, esemplato – più o meno implicitamente – sul modello degli apostoli e in particolare di san Paolo. Nella Compagnia, il compito e «scopo precipuo di occuparsi specialmente del progresso delle anime nella vita e nella dottrina cristiana, e della propagazione della fede» fu da subito congiunto con il celebre quarto voto: con esso i gesuiti, unici tragli ordini religiosi, oltre alla povertà, la castità e l’obbedienza, si obbligavano «circa missiones», giurando al papa di andare laddove li volesse inviare…