Apasionado por los progresos de su tiempo, Émile Zola buscó dejar constancia de ellos en su obra, representando los cambios que los avances en los diferentes campos producían ya fuera en el hombre como individuo, ya en la sociedad como conjunto. En ese sentido debe entenderse ‘El paraíso de las damas’, novela perteneciente al ciclo de los
Rougon-Macquart publicada en 1883, en la que el autor recogió la aparición y auge de los primeros grandes almacenes franceses.
‘El paraíso de las damas’ es la historia de Denise, una joven huérfana que llega a París desde provincias y empieza a trabajar en unos grandes almacenes. Habiendo trabajado como dependiente de pequeño comercio en su ciudad de origen, la joven queda fascinada por la nueva manera de vender del comercio moderno. Denise es una especie de cenicienta que, a pesar de empezar desde lo más bajo, logrará hacerse un hueco en el despiadado mundo de las ventas a comisión.