A história deste romance começa em 2001, na noite da cerimônia de maioridade de Melody, então com dezesseis anos, na casa de seus avós no Brooklyn, em Nova York. Assistida com amor por seus parentes e amigos, e entrando ao som da música vibrante de Prince, ela usa um vestido especial feito sob medida. Mas o evento não é despido de pungência. Dezesseis anos antes, esse mesmo vestido foi medido e costurado para um corpo diferente: o de Iris, a mãe de Melody, para uma celebração que, no fim das contas, nunca aconteceu.
Em carne viva centra-se em duas famílias negras que se uniram quando Iris e Aubrey, um casal de adolescentes ainda no colégio, descobriram que seriam pais.
Ao revelar a história da família de Melody — e remontar ao massacre racial de Tulsa em 1921 — Jacqueline Woodson mostra como todos os personagens chegaram neste momen o, e direciona o foco não apenas para suas ambições e seus sucessos, mas também para o preço das escolhas que fizeram a fim de superar as expectativas e escapar das armadilhas da história afro-americana. À medida que explora desejo sexual, identidade, ambição, gentrificação, educação, classe e status, e as mudanças de vida advindas da parentalidade, este romance impressionante olha para o fato de que os jovens, muitas vezes, devem tomar decisões duradouras sobre suas vidas — até mesmo antes de começarem a descobrir quem são.

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