Crée en 1669, ‘Britannicus’ est la cinquième pièce de Jean Racine.
L’action se situe en 56 apr. Jésus-Christ et mêle intimement rivalité amoureuse et conflit politique.
L’empereur Claude a eu un fils, Britannicus, avant d’épouser Agrippine et d’adopter Néron, fils qu’ Agrippine a eu d’un précédent mariage.
Agrippine, après avoir empoisonné l’empereur Claude, son troisième mari , qui lui-même l’avait épousée en secondes noces, a écarté du pouvoir Britannicus au profit de son propre fils, Néron.
Britannicus et Néron sont amoureux l’un et l’autre de la princesse Junie. Face à l’empereur en proie à ses mauvais instincts, Junie doit faire un choix déchirant : ou bien rester fidèle à Britannicus et provoquer sa mort, ou bien sauvegarder la vie de celui qu’elle aime et sacrifier son amour en cédant à Néron.
Le dénouement tragique sera tragique : Néron enlève Junie, arrête Agrippine, sa mère possessive , qui s’opposait à ses volontés, et fait empoisonner Britannicus…
‘Britannicus’ est aujourd’hui la deuxième pièce de Racine la plus souvent représentée à la Comédie-Française après ‘Andromaque’, et c’est l’une des pièces les plus souvent étudiées au lycée.
Racine emprunte le sujet de ‘Britannicus’ à l’histoire romaine, plus précisément à Tacite. Les libertés qu’il prend avec l’historien, en particulier dans le personnage de Junie, répondent aux nécessités dramatiques et traduisent la vision janséniste du monde et de l’histoire, qui l’influence durablement.
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