É o sétimo livro de Machado de Assis e o primeiro dedicado à prosa de ficção. Todas as histórias reunidas nesse volume, na maior parte lançadas anteriormente na imprensa, se passam no Rio de Janeiro do século xix. Os protagonistas são homens e mulheres elegantes, endinheirados ou em busca de dinheiro, servidos por criados que aqui e ali atravessam as cenas, lembrando que a riqueza, o luxo e o ócio no Brasil oitocentista assentavam-se sobre a escravidão.
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Joaquim Maria Machado de Assis nasceu no Rio de Janeiro em 1839. Filho de mãe açoriana e de pai afrodescendente, publicou poesia, crítica, teatro, tradução, crônica, conto e romance. Ao todo, foram 26 títulos entre 1861 e 1908, ano de sua morte. Há mais de cem anos Machado de Assis está no centro dos debates sobre a literatura, a cultura e a formação social brasileira, envolvendo questões de classe, gênero e raça, bem como os modos de inserção da experiência brasileira nos grandes temas globais e humanos.