"Donna Paola" è una raccolta di tre novelle. La prima ha per tema un amore reso impossibile dalla sacralità del vincolo coniugale. Il secondo racconto è autobiografico ed ha per sfondo le fasi finali dell’impresa dei “Mille”; vi si ritrovano un breve cenno alla figura del padre dell’autrice, la madre e la stessa autrice da bambina. L’ultimo si presenta come un monologo interiore espresso in prima persona da una donna rinchiusa in un manicomio per una sindrome di dissociazione della personalità.
"Cristina" è una vittima sacrificale di un amaro destino. Cerca l'amore e trova il rancore, rincorre la libertà e finisce quasi agli arresti domiciliari, prima con l'anziano padre e poi con un uomo che non ha mai amato. Vorrebbe essere felice e invece deve sottostare a uno strano scherzo del destino che la allontana dalle scelte del cuore. Vorrebbe essere felice e invece deve sottostare a uno strano scherzo del destino che la allontana dalle scelte del cuore.
In "O Giovannino, o la morte" Chiarina, figliastra di Donna Gabriella, dedita al prestito a usura, è da lei contrastata nel suo amore per Giovannino, un coinquilino. Il giovane riesce finalmente a presentarsi in casa della matrigna, ma col passare del tempo si rivela più interessato agli affari di Donna Gabriella, che all’amore di Chiarina, da qui la tragica fine.
Matilde Serao è stata una scrittrice e giornalista italiana, protagonista del rinnovamento della letteratura e del giornalismo italiano negli anni cruciali tra Ottocento e Novecento. Oltre ad aver lavorato intensamente come giornalista, fu autrice di settanta fra romanzi e raccolte di racconti, la maggior parte di impronta verista. È stata la prima donna italiana ad aver fondato e diretto un quotidiano, Il Mattino di Napoli.