La periode classique (Ve-IVe siecles) est la plus celebre de l’histoire de la Grece, la plus celebree aussi. Elle a exerce une veritable fascination sur les siecles suivants grace aux temoignages litteraires, architecturaux ou artistiques qu’elle a laisses a la posterite. Cette fascination n’est pas allee sans distorsions des realites contemporaines, moins aisees a comprendre qu’il n’y parait au premier abord. L’importance et le poids d’Athenes durant ces deux siecles a en effet occulte la diversite du reste du monde grec, tandis que l’appropriation par les civilisations occidentales du miracle grec a contribue a donner a cette periode l’image d’un apogee dans tous les secteurs de la civilisation.De fait, de Marathon a Cheronee, de Miltiade a Demosthene en passant par Pericles, Herodote, Thucydide, Eschyle, Sophocle, Euripide, Aristophane, Phidias, Praxitele, Platon ou Aristote, c’est Athenes qui semble fournir le fil conducteur a l’histoire, donner le ton a la civilisation du temps et preciser le cadre d’un eternel grec, dans ses reussites comme dans ses echecs.Mais Athenes n’est pas la Grece, et la vision idyllique d’un monde est ici discutee et partiellement remise en cause, au travers des evenements, mais aussi des grands domaines de l’histoire (politique, societe, culture, religion), pour aboutir a des conclusions plus nuancees sur une periode qui demeure extraordinaire.