Nils Holgersson bereitet seinen Eltern nur Kummer: Der auf einem kleinen Bauernhof in Südschweden lebende 14-jährige Junge ist faul und bösartig. Zur Strafe für einen Streich wird er in ein kleines Wichtelmännchen verzaubert. Trotz seiner kleinen Gestalt versucht er den Gänserich Martin davon abzubringen, den Wildgänsen zu folgen – zu ihren Brutgebieten in Lappland. Doch reist er schließlich auf dem Rücken des Gänserichs quer durch Schweden – lernt Land, Geschichte, Kultur und Städte kennen und erlebt so manch gefährliches Abenteuer und herausfordernde Bewährungsprobe.
Und es ist die Geschichte vom Bauernmädchen Åsa und ihrem kleinen Bruder Mats, Niels´Freunde. Unerwartet sterben Mutter und Geschwister der beiden. Ein Fluch der alten Zigeunerin?. Der Vater verlässt seine Kinder und nimmt Arbeit im Bergbau in Schwedens Malmberget an. Der Beginn einer abenteuerlichen Wanderung der Kinder auf dem Weg zum Vater.
Vater zu gehen und ihm zu erzählen, woran Mutter und Geschwister wirklich gestorben sind. Bei ihrem Marsch durch Schweden berichten sie immer wieder von ihrem Schicksal und klären dabei die Menschen über die Tuberkulose und deren Bekämpfung auf. Nach einer abenteuerlichen Wanderung kommen sie in Malmberget an, wo Mats bei einem Unglück stirbt. Nachdem Åsa ihm ein würdiges Begräbnis verschafft hat, findet sie ihren Vater: Nun hat sie ihren Vater wieder und kann endlich wieder Kind sein.
Im Herbst kehrt Nils mit den Wildgänsen aus Lappland zurück. Bevor sie über die Ostsee nach Pommern fliegen, schleichen sich Nils und der Gänserich Martin auf den Hof von Nils’ Eltern. Nils Eltern sind vom Kummer um ihren ‘entlaufenen’ Sohn gezeichnet. Sie fangen den Gänserich und sind erleichtert, dass ihr Sohn bei seiner Flucht wenigstens nicht noch den Gänserich gestohlen hat, wie sie geglaubt hatten. Nun wollen sie ihn schlachten. Doch Nils will nicht zulassen, dass der Gänserich, zu dem er eine tiefe Freundschaft empfindet, getötet wird. Er besiegt seine Scham, dass er nur ein Wichtelmännchen ist, und tritt dazwischen und wird in diesem Augenblick wieder ein Mensch.