Í innganginn af fullkomnun á nýju máluðu portretti sínu lýsir unglegur dorian grár óska þess að myndin á striga geti orðið á aldrinum og breytist í hans stað. Þegar ósk hans verður sannur, verður myndin leynileg leyndarmál hans, þar sem hann fylgir niðurdráttarferli af decadence og grimmd sem skilur aðeins spor í niðurbroti myndarinnar. Wilde er ógleymanleg lýsing á siðlausu samkomulagi og afleiðingar hennar er lýst með einkennandi skjótum hvítum og dularfullum prosa sínum. Niðurstaðan er skáldsaga sem er eins flamboyant og umdeild sem óviðjafnanlegur höfundur hans.