We have a task before us which must be speedily performed. We know that it will be ruinous to make delay. The most important crisis of our life calls, trumpet-tongued, for immediate energy and action. … It must, it shall be undertaken to-day, and yet we put it off until to-morrow, and why? There is no answer, except that we feel perverse, using the word with no comprehension of the principle. … [Then] The clock strikes, and is the knell of our welfare. At the same time, it is the chanticleer-note to the ghost that has so long overawed us. It flies—disappears—we are free. The old energy returns. We will labor now. Alas, it is too late!Le narrateur explique en détail sa théorie sur Le Démon de la perversité qu’il croit être la cause même des actes commis par des personnes allant à l’encontre de leur propre intérêt. Cet essai, écrit à la manière d’une explication est présenté de manière objective bien que le narrateur admette être « une des victimes innombrables du démon de la perversité ». Puis il explique en quoi sa condamnation pour meurtre est le résultat de ce fait. Le narrateur tue un homme en utilisant une bougie qui dégage des vapeurs toxiques lorsqu’elle se consume. La victime qui appréciait lire au lit pendant la nuit, utilisant ladite bougie pour s’éclairer, meurt dans sa chambre mal aérée. Le narrateur s’occupe à faire disparaître toute preuve de son forfait, faisant croire au coroner que le malheureux est mort de cause naturelle. Le narrateur demeure insoupçonné du crime bien que de temps à autre il se rassure en répétant à voix basse : « Je suis sauvé ». Un jour, il réalise qu’il n’est en sécurité que s’il a le bon sens de ne pas se confesser publiquement. Néanmoins, en disant cela, il commence à se demander s’il serait capable de se confesser. Il se met alors à courir dans les rues comme un fou pour fuir cette pensée, attirant l’attention sur lui. Quand il s’arrête enfin, il se sent sous l’emprise d’un « démon invisible ». Il révèle alors son secret « très distinctement » mais à toute vitesse comme s’il avait peur d’être interrompu. Il est jugé rapidement et condamné à mort pour meurtre.
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