Ethan Frome est une des rares œuvres de Wharton se déroulant en milieu rural. Dans son introduction au roman, écrite pour l’édition de 1922, Edith Wharton parle des « affleurements de granit » de la Nouvelle-Angleterre, de l’austérité de ses terres et du stoïcisme de ses habitants. Le lien entre la terre et le peuple est une composante importante du naturalisme : l’environnement façonne le destin de l’homme, et le roman s’attarde avec insistance sur la cruauté des hivers de Starkfield.
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