Ao deixar para trás uma infância idílica passada no castelo de seus ancestrais, o jovem dinamarquês Malte Laurids Brigge se vê sozinho em Paris, uma cidade a um só tempo deslumbrante e inóspita. Seus cadernos contêm as anotações dos seus sofrimentos, onde ressoam as memórias e angústias de Rainer Maria Rilke, um dos gênios da literatura alemã.
Publicado em 1910, Os cadernos de Malte Laurids Brigge é um romance autobiográfico, escrito no período em que Rilke viveu em Paris. Com ecos de Os sofrimentos do jovem Werther, obra-prima de Goethe sobre os tormentos da juventude, Os cadernos aborda vários temas que são recorrentes em romances de formação, como a busca pela própria individualidade, a tentativa de compreender o significado da morte, o questionamento dos dogmas da religião.
Influenciado pelo pensamento de Friedrich Nietzsche, o livro de Rilke, por sua vez, influenciou obras tão decisivas quanto A náusea, de Jean-Paul Sartre.